En los años sesenta del siglo XX, los mercados de antigüedades de Jerusalén se vieron inundados de objetos sorprendentes, incluyendo una serie de ataúdes de arcilla de forma antropomorfa. La arqueóloga Trude Dothan se interesó por estos objetos y descubrió que provenían de Deir el-Balah, un enclave al sur de Gaza.
Tras obtener los permisos necesarios, entre 1972 y 1982, Dothan y su equipo excavaron en Deir el-Balah, encontrando lo que parecía ser un antiguo puesto de avanzada egipcio. Este descubrimiento reveló información sobre la vida en la frontera egipcio-cananea entre los siglos XIV y XII a.C.
El Camino de Horus
En Deir el-Balah, se encontró un asentamiento de artesanos de la época de Amarna y una fortaleza militar erigida durante el reinado de Seti I. Estos hallazgos indicaban la presencia de una ruta militar egipcia conocida como el «Camino de Horus», que se extendía hasta Gaza durante el Reino Nuevo.
Los arqueólogos también descubrieron ataúdes de barro en la necrópolis del yacimiento, similar a los que se encontraron en Jerusalén. Estos ataúdes, junto con lujosos ajuares funerarios, sugerían la importancia de las redes de comercio internacional en la región en ese período.
Ataúdes singulares
Los ataúdes descubiertos en Deir el-Balah presentaban rostros y brazos esculpidos, con estilos diversos. Algunos conservaban restos de pintura, mostrando detalles como pelucas, flores de loto y decoraciones faciales. En el interior de los ataúdes se encontraron más de un cuerpo, junto con cerámicas de diferentes puntos del Mediterráneo.
Se plantea la incógnita sobre la identidad de las personas enterradas en estos ataúdes, ya que podrían ser funcionarios egipcios o miembros de la élite cananea que adoptaron las tradiciones funerarias egipcias. Deir el-Balah quedó bajo dominio egipcio hasta 1150 a.C., cuando fue conquistado por los filisteos.
Hoy en día, los hallazgos de Dothan se exhiben en museos israelíes, como el Museo de Israel en Jerusalén y el Museo Hecht en Haifa.
