En pleno siglo XVIII, la ciudad de Tokio, entonces llamada Edo, destacaba como la más poblada del mundo, con alrededor de un millón de habitantes. Nobles, comerciantes, samuráis y artesanos circulaban por sus calles y canales, convergiendo en ella todas las carreteras del país. El barrio de placer de Yoshiwara era un punto de entretenimiento privilegiado. La historia de Edo era reciente, ya que en el siglo XVII era un simple puerto pesquero que Tokugawa Ieyasu convirtió en la base de su poder en 1603, instaurando un largo periodo de paz de más de 250 años.
Los Tokugawa establecieron un sistema de gobierno militar llamado bakufu, que unía el poder político y militar. Se esforzaron en neutralizar cualquier oposición, limitaron el número de castillos en cada dominio y obligaron a los señores a jurar lealtad. El shogun Tokugawa Iemitsu implementó el sistema de residencia alterna para controlar a los daimyo.
La sociedad japonesa se dividió en cuatro grupos hereditarios: samuráis, campesinos, artesanos y comerciantes, basándose en el pensamiento confuciano. El shogun estaba en la cúspide de la pirámide social, seguido por los samuráis y el campesinado. Los comerciantes y artesanos, a pesar de estar en una posición inferior teóricamente, se convirtieron en un sector dinámico de la sociedad.
La cultura hedonista del ukiyo floreció en las grandes ciudades, con expresiones artísticas como el teatro kabuki y las estampas ukiyo-e. Los chonin, a pesar de las restricciones, encontraron maneras de escapar y disfrutar de la vida urbana. El sistema de paisajes en las estampas permitió a la población acceder virtualmente a diversas formas de entretenimiento.
El régimen de los Tokugawa resistió durante más de dos siglos, pero a mediados del siglo XIX, diversas circunstancias internas y externas llevaron a su declive. La llegada de la escuadra norteamericana de Perry en 1854 y la revolución Meiji en 1867 marcaron el fin de esta era y el inicio de una nueva etapa de modernización y apertura a la cultura occidental en Japón.
