«Una bella palabra está escondida que la esmeralda, pero se la puede encontrar en la sirvienta que muele con el molino de mano». Esta es una de las máximas de las Enseñanzas de Ptahotep, un texto del Reino Antiguo que, como el grueso de conocimientos y saberes de la civilización egipcia, nos ha llegado merced al papiro. Fueron los antiguos egipcios quienes concibieron y desarrollaron este duradero soporte para la escritura, el mejor, por sus múltiples cualidades, hasta la invención del papel tres mil años más tarde, hacia 105 d.C., en tierras de China.
Nada hubo casual en la temprana elaboración del papiro. A partir del IV milenio a.C., egipcios y sumerios, estos en Mesopotamia, desarrollaron las primeras escrituras de la historia, que exigían contar con un medio útil, seguro y duradero para conservar y transmitir sus mensajes. Los sumerios lo encontraron en las tablillas de arcilla, y los egipcios inventaron el papiro, un producto de manufactura mucho más sofisticada, pero más práctico y versátil que la arcilla, el marfil, la corteza vegetal o el cuero.
Sandalias, probablemente del Reino Nuevo (1569-1081 a.C.), fabricadas en papiro. Museo de Arte del Condado de Los Ángeles.
Sandalias, probablemente del Reino Nuevo (1569-1081 a.C.), fabricadas en papiro. Museo de Arte del Condado de Los Ángeles.
PD
La fabricación del papiro
Entre las muchas riquezas que producía el país del Nilo había una planta, el Cyperus papyrus, con cuya fibra se fabricaban, ya en épocas predinásticas (3500 a.C.), múltiples objetos de uso cotidiano, tales como esteras, cortinas, calzado, cuerdas, cestos o pequeñas embarcaciones.
Al mismo tiempo, la escritura jeroglífica, imprescindible para las actividades administrativas, religiosas y creativas de aquella sociedad tan tempranamente organizada, encontraba el soporte apropiado en el rollo de papiro, considerado por muchos autores el primer «libro» de la historia. La forma cursiva (simplificada) de la escritura jeroglífica, denominada hierática, apareció en los albores del Reino Antiguo (hacia 3200 a.C.) para su uso sobre papiro, y la escritura jeroglífica se reservó para su uso monumental sobre piedra.
Entre las muchas riquezas que producía el país del Nilo había una planta llamada Cyperus papyrus.
Imagen de la planta del papiro (Cyperus papyrus).
Imagen de la planta del papiro (Cyperus papyrus).
Fernando de Gorocica (CC BY-SA 4.0)
El término «papiro», que a través del griego ha llegado hasta nosotros, significa en egipcio «el faraónico», ya que su fabricación y venta constituían un monopolio real. La confección del papiro empezaba con la extracción del tronco de la planta (de 3 a 6 metros de altura) de unos largos filamentos que se colocaban paralelamente, muy juntos unos a otros, sobre una superficie húmeda. Encima de esta capa se disponía otra capa de filamentos perpendicular a la anterior.Se conseguía así una materia compacta que se prensaba, se satinaba con cola y se dejaba secar al sol. Posteriormente se pulía con piedra pómez.
La lámina resultante era flexible y resistente, y se podía enrollar con facilidad. Las capas horizontales debían quedar en el interior (recto) del rollo, y las capas verticales en el exterior (verso). El enrollado era horizontal. Según las necesidades del texto se pegaban las láminas entre sí cabalgando unos centímetros unas sobre otras; la técnica empleada era tan perfecta que cuesta detectar las juntas.
Los papiros de un oficial romano en Egipto
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El uso del papiro
Los textos escritos en papiro empiezan siempre por la parte superior derecha. Hasta la dinastía XII (2000 a.C.) la escritura era vertical, y a partir de ese momento se escribió de derecha a izquierda en líneas horizontales muy cortas, formando columnas.
El papiro más largo hallado mide más de 40 metros de largo. Se trata del Papiro Harris (hoy en el Museo Británico), considerado la joya de los documentos de los archivos reales, y pertenece al reinado de Ramsés III (1150 a.C.). Entre los papiros escritos más antiguos hallados, están los que pertenecieron a los archivos de los templos funerarios de la dinastía V en Abusir (2400 a.C.).
Entre los papiros escritos más antiguos están los que pertenecieron a los templos funerarios de la dinastía V.
Grabado procedente de una tumba en Saqqara en el que puede verse a varios hombres recolectando la planta de papiro.
Grabado procedente de una tumba en Saqqara en el que puede verse a varios hombres recolectando la planta de papiro.
Cordon Press
La gran reforma administrativa y política del Reino Medio (2040 a.C.) dio lugar a uno de los momentos más brillantes de la historia de esta civilización y también del papiro: la aparición del primer libro ilustrado de la historia. Entre los papiros ilustrados más antiguos que se conocen está el Papiro dramático Ramesseum, que describe las fiestas de coronación de Sesostris I (1971 a.C.).
La ciudad fenicia de Biblos y su relación con Egipto
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Los escribas
La edad de oro del libro ilustrado llega durante el Reino Nuevo (1500 a.C.) con el Libro de los muertos. Y con este aparece otra novedad de éxito asegurado: el libro de lujo. Toda familia acomodada y con posibilidades de un entierro y una tumba dignamente preparados podía adquirir un Libro de los muertos elaborado por escribas e ilustradores y añadirle posteriormente el nombre del difunto.
La edad de oro del libro ilustrado llega durante el Reino Nuevo (1500 a.C.) con el Libro de los muertos.
