La pregunta sobre qué constituye una guerra justa era crucial para los romanos, ya que no solo implicaba cuestiones éticas o morales, sino también legislativas. Según su visión, una guerra era legítima si estaba respaldada por algún motivo, sin importar si este motivo era ético o no.
La guerra era un elemento fundamental en la identidad romana, ya que les permitió sobrevivir, expandirse y convertirse en una potencia mundial. Sin embargo, no se podía declarar una guerra sin un «casus belli», es decir, una causa justificada. Esta causa podía ir desde una agresión a Roma o sus aliados, hasta una ofensa religiosa, el ataque a un representante romano o la violación de un tratado.
Las condiciones para iniciar una guerra podían ser manipuladas, ya que en muchas ocasiones Roma se involucraba en conflictos de conquista utilizando como excusa los problemas de otros, como disputas por la sucesión o peticiones de ayuda de tribus vecinas. Lo importante era tener una causa justificada, lo cual era suficiente para considerar una guerra como legítima.
