Fundado en época del emperador romano Tiberio (14 d.C.-37 d.C.), el puerto de Berenice Troglodytica, situado en el mar Rojo, fue construido poco después de que Egipto se convirtiese en una provincia romana. Con el paso del tiempo, el puerto fue adquiriendo una gran importancia a nivel logístico y comercial. Hasta allí llegaban cargamentos de productos tan exóticos como mirra, telas de lujo, seda, incienso, perlas y animales procedente de la India, Arabia y África oriental.
Precisamente han sido restos de animales lo que han documentado las excavaciones llevadas a cabo por un equipo de arqueólogos del Instituto de Arqueología de la Universidad de Breslavia (Polonia) en un cementerio, datado entre los siglos I y II d.C., situado en las afueras occidentales de Berenice. Los investigadores han constatado que en esta necrópolis se habrían enterrado monos, terneros, gatos y perros.
Pero los análisis de los esqueletos han evidenciado que las condiciones de vida de algunos de estos animales dejaban mucho que desear, como es el caso de algunas hembras de mono que sufrieron anemia y desnutrición.
Comercio romano en Egipto
En las sepulturas, entre huesos de animales, el equipo liderado por la arqueóloga Marta Osypińska localizó diversas monedas de época romana y restos de cerámica procedentes de distintas zonas del Mediterráneo, África y la India, así como algunas cartas en papiro datadas en época de Nerón y escritas por tres centuriones de los que se han conservado los nombres: Haosus, Lucinio y Petronio.
En las sepulturas, entre los huesos de animales, el equipo de arqueólogos encontró diversas monedas romanas, así como algunas cartas en papiro.

Un arqueólogo durante los trabajos de excavación en el cementerio de animales en Berenice, lugar donde se encontraron los fragmentos de papiro.
Un arqueólogo durante los trabajos de excavación en el cementerio de animales en Berenice, lugar donde se encontraron los fragmentos de papiro.
Instytut Archeologii Uniwersytetu Wroclawskiego
Marta Osypińska ha explicado que en esta correspondencia Petronio pregunta a Lucinio, destinado en Berenice, sobre los precios de determinados productos exclusivos. También hay una petición: «Te doy el dinero, envíalos con dromedarius [una tropa de legionarios que se desplazaba en dromedario]. Cuídalos y encárgate de que les den terneros y postes para tiendas».
Para los investigadores, se trata de un descubrimiento extremadamente raro y de gran calibre. Hay muy pocos yacimientos de época romana en esta parte del mundo. «Los egipcios no promocionan esta época de la historia, entre otras razones, porque es el momento en que fueron conquistados. Por otro lado, este tipo de descubrimientos son realmente fenomenales», manifiesta Osypińska.
Objeto de deseo
En un comunicado, los investigadores han asegurado que el destacamento acantonado en el puerto de Berenice formaba parte de la III Legión Cirenaica, conocida por haber participado en diversos enfrentamientos con los reyes de Meroe y formar parte del contingente que sofocó la revuelta judía de Jerusalén del año 70 d.C.
Antes del descubrimiento de estos papiros, ya se tenía conocimiento de algunos militares enrolados en sus filas. Como es el caso de un optio (suboficial) llamado Tito Flavio Longo, que en el año 92 d.C. fue acusado de ser un esclavo fugado. Tras ser juzgado, varios de sus compañeros juraron que era un ciudadano libre y el asunto no fue a más.
La III Legión Cirenaica se dispersó por todo Egipto, pero hasta ahora los arqueólogos solo habían encontrado óstracos (fragmentos de cerámica escrita), que pertenecían a la oficina o residencia del centurión al cargo, que debía de estar situada muy cerca del cementerio de animales. Según Osypinska, «son un objeto de deseo para filólogos y epigrafistas. Es una fuente escrita romana directa y está en Egipto. Ahora, cuando buscamos enterramientos de animales, encontramos docenas de estos óstracos, pero hasta ahora nadie había hallado papiros en este yacimiento».
La III Legión Cirenaica se dispersó por todo Egipto, pero hasta ahora los arqueólogos solo habían encontrado óstracos, fragmentos de cerámica escrita.

Uno de los textos encontrados en la antigua Berenice, Egipto.
Uno de los textos encontrados en la antigua Berenice, Egipto.
K. Braulińska
Al principio, fue difícil para los arqueólogos evaluar la importancia del descubrimiento. Los arqueólogos solo encontraron pequeños rollos de unos pocos centímetros de longitud, y aunque se identificaron como fragmentos de papiro, normalmente estos solían conservarse sin escribir por lo que no pensaron que descubrirían texto en ellos.
«Sin embargo, los conservamos a la espera de la llegada del epigrafista del Instituto de Papirología de la Universidad de Heidelberg, el profesor Rodney Asta. Él y su esposa montaron un rompecabezas de medio metro de largo y 30 centímetros de ancho con estos pequeños rollos. Los cubrieron con cristal para que se expandieran y pudieron ensamblar varias cartas a partir de ellos. Ahora, los textos se siguen estudiando cuidadosamente», finaliza la investigadora.
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