Las campañas de excavación en Atapuerca han revelado que los primeros humanos llegaron a Europa hace más de un millón de años, modificando nuestra comprensión de la evolución del género Homo y la relación entre Homo sapiens y los neandertales. Esto llevó a que la Unesco declarara Atapuerca Patrimonio de la Humanidad en 2000.
Los yacimientos de la sierra de Atapuerca se dividen en cuatro sectores principales: la Trinchera del Ferrocarril, el sistema Cueva Mayor-Cueva del Silo, la Cueva del Mirador y los yacimientos al aire libre. Atapuerca es un complejo de sitios que en su mayoría son antiguas cavidades rellenas de sedimentos, algunas de las cuales son accesibles a través de programas organizados por la Fundación Atapuerca.
Los europeos más antiguos
El yacimiento más estudiado, Gran Dolina, conserva evidencias de la vida en el Pleistoceno, incluyendo restos de herbívoros y signos de actividad humana. Un sondeo en el yacimiento reveló restos arqueológicos significativos que demostraron la llegada temprana de humanos a Europa.
En el nivel TD6 de Gran Dolina se descubrió el estrato Aurora, que contiene restos de animales con marcas de carnicería, utensilios líticos y restos humanos. Estos fósiles pertenecen a Homo antecessor, una especie humana desconocida que vivió hace 900.000 años y se considera el último antepasado común de humanos modernos y neandertales.
En la Sima del Elefante se encontraron restos que indican la presencia de poblaciones humanas hace al menos 1,3 millones de años. La evidencia más antigua de actividad humana en Atapuerca es una lasca de sílex de hace 1,4 millones de años.
En Gran Dolina, se han encontrado restos de Homo heidelbergensis que evidencian la caza masiva de bisontes. En Galería, se han hallado restos humanos asignados a la misma especie.
El enigma de Homo heidelbergensis
En la Sima de los Huesos se han recuperado restos de al menos 28 seres humanos que se relacionan con los neandertales a través del ADN nuclear. Sin embargo, su ADN mitocondrial muestra similitudes con los denisovanos.
En Atapuerca solo se ha encontrado un fósil neandertal, una falange de dedo del pie, pero se han hallado herramientas de piedra neandertales en varios lugares al aire libre. Los neandertales vivieron en la región hace entre 80.000 y 60.000 años.
Los primeros Homo sapiens dejaron evidencia de su presencia en Atapuerca durante el Paleolítico, hace unos 13.500 años. La transición al Holoceno marcó el fin de la Edad del Hielo y el inicio de la transformación de grupos humanos con la agricultura, la ganadería y el uso de metales.
Los enterramientos en El Portalón y El Mirador muestran prácticas funerarias de la Edad del Cobre. El ADN de los ganaderos de la Edad del Bronce indica una incapacidad fisiológica para digerir la lactosa en la edad adulta, y revela información sobre la domesticación de animales.
Los fósiles de Atapuerca nos cuentan una historia fascinante que abarca desde humanos desconocidos de hace 1,3 millones de años hasta nuestra propia especie, despertando un gran interés en la sociedad española.
