El 26 de octubre de 1881 a las tres de la tarde, el marshal Virgil Earp recorre las calles polvorientas de Tombstone, Arizona, junto a sus hermanos Wyatt y Morgan, y su amigo pistolero John «Doc» Holliday. Vestidos de negro, buscan a unos cowboys ladrones de ganado. En el O.K. Corral, se desata un tiroteo que resulta en la muerte de tres cuatreros y tres heridos leves en el bando de los Earp.
Esta escena ha pasado a la historia como un duelo icónico del Salvaje Oeste, donde valientes agentes de la ley se enfrentan a forajidos sin escrúpulos. Sin embargo, hay quienes creen que fue una ejecución a sangre fría. Los treinta segundos del tiroteo convirtieron a Wyatt Earp en un mito que lo persiguió hasta su muerte.
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Un episodio más del ajuste de cuentas entre dos clanes enfrentados en un mundo donde ni los buenos eran tan buenos, ni los malos, tan malos. Esos treinta segundos convirtieron en un mito a Wyatt Earp y le persiguieron hasta la muerte.
Polvo, desierto y plata
Tombstone, fundada por un buscador de metales preciosos, era una ciudad próspera en 1881, con más de 7.000 habitantes. Dos facciones, una liderada por Virgil Earp y la otra por el sheriff Johnny Behan, se enfrentaban por conflictos económicos.
En 1881, Tombstone era una próspera ciudad de frontera fundada tras el hallazgo de una veta plata pocos años antes.
Fotografía de la ciudad de Tombstone, Arizona, tomada en el año 1881.
Fotografía de la ciudad de Tombstone, Arizona, tomada en el año 1881.
PD
Los Earp defendían los intereses de los negocios de Tombstone frente a los mineros y cowboys de los alrededores, protegidos por el sheriff Behan.
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Una vieja enemistad
Virgil Earp, junto a sus hermanos, entró en conflicto con los Clanton y los McLaury, protegidos por el sheriff Behan. Acusados de usar sus placas en su beneficio, los Earp y los cowboys se enfrentaron por robos y asaltos.
Los Earp defendían los intereses de los negocios de Tombstone frente a los mineros y cowboys de los alrededores, protegidos por el sheriff Behan.
La comisión de paz de Dodge City. Segundo por la izquierda y sentado, Wyatt Earp.
La comisión de paz de Dodge City. Segundo por la izquierda y sentado, Wyatt Earp.
Cordon Press
La enemistad personal entre Behan y Wyatt se remontaba a una elección donde Behan lo engañó con promesas incumplidas. En octubre de 1881, una ordenanza que prohibió llevar armas en la ciudad desencadenó tensiones con los vaqueros.
La historia de Tombstone y sus habitantes refleja un período de violencia y conflictos en el Salvaje Oeste americano.
Estas poblaciones fruto del progresivo desplazamiento de la frontera hacia el océano Pacífico estaban habitadas por hombres que, después de duras jornadas de trabajo en el rancho o en la mina, querían apostar, beber y gozar de compañía femenina: la combinación de masculinidad, alcohol, apuestas y armas provocaba muchas peleas y muertes.
El día 25, Doc Holliday, un pistolero amigo de los Earp, estuvo jugando a las cartas en el salón Alhambra hasta altas horas de la noche, y discutió acaloradamente con algunos vaqueros, sobre todo con Ike Clanton, ambos ostensiblemente borrachos, según algunos testigos. Ike proclamó que él y sus colegas llevarían armas en Tombstone siempre que les viniera en gana, que al día siguiente lo harían y que ningún policía se atrevería a quitárselas.
Durante una pelea, Ike Clanton proclamó que él y sus colegas llevarían armas en Tombstone siempre que les viniera en gana.
Una diligencia Kinnear Express, que operaba entre Tombstone y Bisbee en la década de 1880.
Una diligencia Kinnear Express, que operaba entre Tombstone y Bisbee en la década de 1880.
PD
A la mañana siguiente, Ike Clanton, que continuaba bebido y armado, se jactaba de buscar a Holliday o a algún Earp para saldar cuentas con ellos. Virgil Earp, para demostrar que él representaba la ley en Tombstone, fue en busca de Ike, le requisó las armas y lo llevó ante el juez, que le impuso la multa estipulada. Otra vez en la calles, Ike fue a reunirse con un grupo de cinco vaqueros del clan e hicieron correr la voz de que andaban armados y nadie los iba a desarmar. Es muy posible que siguieran con la bravuconada de la noche anterior, o bien que algunos de ellos fueran efectivamente armados porque se disponían a salir de la ciudad.
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Un tiroteo legendario
Comoquiera que fuese, Virgil llamó a sus hermanos y a su amigo Doc Holliday y decidió demostrar quién mandaba allí. El marshal y su escolta fueron al encuentro de los vaqueros por la calle principal de Tombstone, Fremont, hasta un estrecho solar vacío de apenas cinco metros de ancho, detrás de un establo de caballos llamado O.K. Corral. Allí ambos grupos se encontraron cara a cara y Virgil pidió a los cowboys que le entregaran sus armas, al parecer sin éxito, con lo que se inició el tiroteo que desembocaría en la matanza.
Es muy posible que los cowboys no esperaran que Virgil apareciera acompañado. A priori, los Earp estaban en minoría, sin embargo, en cuanto comenzó el enfrentamiento, tres de los vaqueros –Billy Clairborne, Ike Clanton y Wes Fuller– salieron corriendo del lugar con las manos en alto. Los tres que se quedaron, Billy Clanton, y Tom y Frank McLaury, murieron acribillados. El primero tenía tan solo 19 años.
Tras el tiroteo afloraron los dos bandos enfrentados (residentes y comerciantes contra vaqueros y mineros de los alrededores), representados en los dos periódicos editados en Tombstone. El Tombstone Epitaph se congratulaba de que los Earp hubieran enseñado a los forajidos «que no pueden salir a las calles de Tombstone, a plena luz del día y armados a la caza de sus víctimas». En cambio, su rival, Tombstone Nugget, informaba que el funeral de Billy Clanton y los McLaurys fue el «más grande jamás presenciado […] una marcha solemne y conmovedora marcha por los muertos».
Tras el tiroteo afloraron los dos bandos enfrentados (residentes y comerciantes contra vaqueros y mineros de los alrededores), representados en los dos periódicos editados en Tombstone.
Ataúdes con los cuerpos, de izquierda a derecha, de Billy Clanton y los hermanos Frank y Tom MacLaury, expuestos el 26 de octubre de 1881.
Ataúdes con los cuerpos, de izquierda a derecha, de Billy Clanton y los hermanos Frank y Tom MacLaury, expuestos el 26 de octubre de 1881.
PD
Según la legislación vigente, era lícito servirse de las armas cuando el contrincante amenazaba con hacer lo propio. Pero ¿iban realmente armados los hombres abatidos en O.K. Corral? Ike Clanton acusó a los Earp de disparar contra hombres desarmados. El sheriff Behan apresó a los hermanos Earp y a Doc Holliday, acusados de asesinato a sangre fría. En una vista preliminar que duró un mes solo se pudo demostrar que dos de los vaqueros iban armados. Finalmente, el juez no vio motivos para llevar a juicio a los acusados, pero desde el primer momento las circunstancias del tiroteo levantaron sospechas y se acusó al juez de connivencia con los Earp.
A pesar de quedar exonerados de cualquier delito, el enfrentamiento trajo consecuencias terribles para el clan Earp. En diciembre, Virgil fue tiroteado en una emboscada; estuvo a punto de morir y su brazo izquierdo quedó inútil para siempre. En marzo del año siguiente, un disparo procedente de un oscuro callejón acabó con Morgan Earp. A la vista de que alguien estaba vengando las muertes de O.K. Corral, Wyatt Earp formó un grupo de persecución para tomarse la justicia por su mano.
Ike Clanton logró escapar de la venganza de los Earp, pero la cuadrilla asesinó a cuatro vaqueros, entre ellos un ayudante de Behan, a los que consideraban implicados en la muerte de Morgan.
El sheriff de Cochise emitió una orden de arresto y persiguió a Wyatt y su grupo, pero sin éxito. Earp dejó Arizona en abril de 1882 y se estableció en California con Josephine Marcus, ex esposa de Behan, con quien vivió hasta su fallecimiento en 1929.
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El hombre y el mito
Wyatt Earp se convirtió rápidamente en una figura legendaria de la frontera estadounidense. Con experiencias como hombre de la ley, jugador de cartas, buscador de oro y plata, cazador de búfalos, proxeneta y dueño de cantinas, su presencia aportaba glamour a las veladas de las estrellas de Hollywood. Sin embargo, nunca pudo olvidar los treinta segundos fatídicos en el solar de Tombstone que marcaron su vida para siempre.
Wyatt Earp representaba la ambigüedad entre el bien y el mal en esa época, ya que anteriormente a su llegada a Tombstone, había sido arrestado por malversación de fondos destinados a escuelas, robos de caballos y gestión de prostíbulos. En 1875 se unió como ayudante del marshal de Wichita, pero fue despedido al año siguiente por acusaciones de nepotismo.
Wyatt Earp representaba la ambigüedad entre el bien y el mal en esa época.
Fotografía coloreada de Wyatt Earp tomada en su juventud.
Fotografía coloreada de Wyatt Earp tomada en su juventud.
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Tras el incidente en Tombstone, la fama de Earp creció y en 1883 fue llamado para «proteger» los intereses del Long Branch Saloon de Dodge City (Kansas). Su intervención evitó el cierre del establecimiento por las nuevas leyes contra el vicio y la vagancia.
Fue en 1931, dos años después de la muerte de Earp, cuando Stuart Lake publicó Wyatt Earp. Policía de frontera. A pesar de su éxito inicial, el libro ha sido criticado por su falta de precisión histórica y su abundante ficción.
Fue el cine el que elevó el tiroteo en O.K. Corral a un mito. Películas como My Darling Clementine (1946) de John Ford y Gunfight at O.K. Corral (1957) de John Sturges, distorsionaron la historia. Una versión más fiel es la de George P. Cosmatos, Tombstone (1993), que convirtió la localidad en un destino turístico popular para los amantes del Oeste.
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