El adjetivo medieval a menudo se utiliza para referirse a un periodo de atraso o regresión. Sin embargo, la Edad Media no fue tan oscura como se piensa y, de hecho, en muchos aspectos mejoró la calidad de vida de muchas personas. A pesar de esto, es verdad que el conocimiento estaba limitado a una minoría de la población.
La percepción de la Edad Media como un periodo oscuro se debe en parte al Renacimiento, que técnicamente comienza al final de la Edad Media. Los artistas de esa época se inspiraron en la Antigüedad clásica, rechazando el gusto estético predominante durante gran parte de la Edad Media, que estaba influenciado por Bizancio.
Esta búsqueda de inspiración llevó a un interés por la cultura y el pensamiento de la Antigüedad en general. Gran parte de este conocimiento se encontraba en griego o latín, lo que lo hacía inaccesible para la mayoría de la población debido a la evolución de sus propias lenguas. Muchas personas, además, no sabían leer ni escribir, lo que hacía que el conocimiento estuviera presente pero fuera inaccesible para muchos.
Los intelectuales del Renacimiento expresaron su deseo de hacer que el conocimiento fuera accesible nuevamente para la gente, abriendo escuelas, universidades, academias y bibliotecas. Creían que de esta manera la humanidad renacería, aunque su deseo tardó más tiempo en realizarse de lo que esperaban.
