En el año 2018, un grupo de arqueólogos encabezado por la Universidad de Cambridge descubrió los restos de una neandertal hembra durante unas excavaciones realizadas en el interior de una cueva en el Kurdistán iraquí. La cueva Shanidar ya había sido famosa a finales de la década de 1950, cuando se encontraron los restos óseos de varios neandertales enterrados allí.
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Recientemente, un nuevo documental disponible en Netflix permite ver el rostro de esa mujer que vivió hace 75.000 años, cuyo cráneo aplanado fue encontrado y reconstruido a partir de cientos de fragmentos óseos, como si fuera un rompecabezas.
El documental Secretos de los neandertales, producido por la BBC Studios Science Unit, sigue al equipo de arqueólogos de las universidades de Cambridge y Liverpool mientras regresan a la cueva Shanidar en los montes Zagros para continuar con las excavaciones.
No tan diferentes a nosotros
Pero, ¿cómo eran los neandertales? ¿Eran tan diferentes a nosotros? Emma Pomeroy, paleoantropóloga del departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge, lo explica:
«Los cráneos de los neandertales y los humanos son muy diferentes. Los neandertales tenían grandes arcos superciliares y carecían de mentón, con una parte media de la cara proyectada que resultaba en narices más prominentes. Sin embargo, la reconstrucción facial sugiere que esas diferencias no eran tan marcadas en la realidad. Quizás sea más fácil ver cómo se produjo el mestizaje entre nuestra especie, hasta el punto de que casi todos los humanos vivos en la actualidad conservan ADN neandertal».
Los neandertales tenían grandes arcos superciliares, carecían de mentón y tenían una nariz prominente.
La paleoantropóloga Emma Pomeroy posando con el cráneo de Shanidar Z antes de la recreación facial.
La paleoantropóloga Emma Pomeroy posando con el cráneo de Shanidar Z antes de la recreación facial.
Universidad de Cambridge
Se estima que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, por lo que encontrar nuevos restos fósiles no es una tarea sencilla. De hecho, los restos de Shanidar son los primeros descubiertos en esta cueva en más de cincuenta años y, según los investigadores, podrían ser los mejor conservados de todo el siglo.
Estos restos óseos, que podrían pertenecer a la parte superior de un individuo femenino descubierto en 1960, han sido identificados por los investigadores como Shanidar Z. El cráneo de esta mujer resultó aplanado, posiblemente por un desprendimiento de rocas que ocurrió poco después de su muerte. Así, cuando los arqueólogos lo encontraron, el cráneo ya estaba aplanado hasta alcanzar unos dos centímetros de grosor.
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Un complejo proceso de conservación
La recuperación de los restos de esta neandertal mujer desde el interior de la cueva de Shanidar fue un proceso complicado y delicado. Para fortalecer los huesos y el sedimento circundante, se utilizó un consolidante similar al pegamento y luego los arqueólogos los extrajeron de la cueva en docenas de pequeños bloques envueltos en papel de aluminio.
Una vez en el laboratorio de la Universidad de Cambridge, los investigadores escanearon cada uno de los bloques para poder extraer los huesos de manera segura. «Fue como armar un rompecabezas 3D de alto riesgo. Cada bloque requería alrededor de 15 días para ser procesado», explicó la antropóloga Emma Pomeroy sobre el delicado proceso.
La recuperación de los restos de la mujer neandertal desde el interior de la cueva fue un proceso complicado y delicado.
Emma Pomeroy posa junto a la recreación de Shanidar Z, una mujer neandertal que vivió hace 75.000 años en el Kurdistán iraquí.
Emma Pomeroy posa junto a la recreación de Shanidar Z, una mujer neandertal que vivió hace 75.000 años en el Kurdistán iraquí.
Universidad de Cambridge
El cráneo de Shanidar 7 fue escaneado e impreso en 3D para que los paleoartistas Adrie y Alfons Kennis pudieran reconstruir con detalle el rostro de una mujer de unos cuarenta años (considerada anciana en esa época) y de alrededor de un metro y medio de altura. Debido a la falta de huesos pélvicos, el equipo tuvo que secuenciar las proteínas del esmalte dental para determinar el sexo y la edad, analizando los niveles de desgaste dental que, en algunos casos, llegaban hasta la raíz.
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El cuidado de sus enfermos
Se cree que esa cueva era un lugar especial para la comunidad, ya que allí enterraban a sus muertos hace 75.000 años. Incluso, en uno de los cuerpos descubiertos en 1960 por el arqueólogo Ralph Solecki se encontraron restos de polen, lo que indica que en el momento del entierro se realizaba algún tipo de rito funerario.
Otro hallazgo sorprendente fue el descubrimiento de los restos de un individuo que, a pesar de tener un brazo paralizado, sordera y un traumatismo craneoencefálico que lo dejó ciego, vivió más tiempo del esperado gracias a los cuidados brindados por los miembros de su grupo.
Se cree que esa cueva era un lugar especial donde los miembros de la comunidad enterraban a sus muertos hace 75.000 años.
